La production de batteries lithium en France et en Europe reste pour l’instant relativement faible en comparaison de l’Asie de l’Est et des États-Unis. Néanmoins, la dynamique est lancée avec plusieurs projets de construction d’usine, notamment dans les Hauts-de-France. En pariant sur le recyclage et une exploitation intelligente des mines urbaines, les acteurs français des batteries pourraient se démarquer de leurs concurrents internationaux.
L’actualité a fait le tour du Vieux Continent. En mars 2025, l’entreprise suédoise Northvolt, présentée comme la future championne européenne des batteries lithium, se déclare en faillite. Elle aurait été trop ambitieuse en multipliant les investissements, sans pour autant être en mesure d’honorer ses premières commandes[1]. La qualité de ses batteries n’était pas à la hauteur des attentes. L’aventure industrielle partait pourtant sous les meilleurs auspices, car Northvolt bénéficiait de soutiens financiers solides, comme Volkswagen[2] ou la banque américaine Goldman Sachs[3]. Elle promettait, en s’appuyant sur le savoir-faire déjà développé en Asie, de rapidement monter des lignes de production, et, pour se distinguer de ses concurrentes, de concevoir les batteries lithium les plus écoresponsables au monde.
Cet échec n’a pourtant pas découragé les autres acteurs de la filière qui continue de vouloir monter de nouvelles usines en France, même s’ils reconnaissent traverser une période compliquée. L’expression « vallée de la mort »[4], régulièrement utilisée par les industriels français des batteries, traduit d’ailleurs ce moment incertain où les acteurs investissant en France doivent encore optimiser leur production et leur stratégie, tout en étant capables d’assumer, financièrement, le retard pris face aux géants asiatiques.
Pour le moment, les principaux projets de giga-usines se concentrent dans le nord de la France. ACC[5] à Douvrin Billy-Berclau, Pro-Logium[6] et Verkor à Dunkerque et enfin AESC-Envision[7] à Douai. Les Hauts-de-France sont devenus en quelques années le nouvel eldorado des batteries lithium en France.
Si les projets continuent, le modèle économique de ces usines risque de continuer à évoluer. En effet, Northvolt est peut-être montée trop tôt et trop vite en puissance, mais son intuition de miser sur des batteries « vertes » s’avère encore pertinente. Une fois fonctionnelles, les giga-usines devront être en mesure soit de vendre des batteries à un prix compétitif, soit de proposer une véritable plus-value écologique. Cette dernière option est celle qui permettrait aux acteurs installés en France de réellement se distinguer de leurs concurrents américains et asiatiques.
Pour ce faire, une piste envisagée est de miser sur le recyclage des minerais stratégiques nécessaires à la production des batteries, comme le lithium, le nickel et le cobalt. L’Agence internationale de l’énergie estime dans un rapport récent[8] que le recyclage pourrait permettre de réduire d’ici 2050 les besoins en nouvelles mines de 40 % pour le cuivre et le cobalt, et de 25 % pour le lithium et le nickel. Un gain clair pour l’environnement. L’argument économique mérite aussi qu’on s’y attarde. Si toutes les politiques existantes et annoncées en matière de recyclage sont mises en œuvre, la valeur marchande de cette filière pourrait atteindre, toujours d’ici 2050, 200 milliards de dollars.
Cette approche a également le mérite de prendre en compte le problème de la souveraineté industrielle. L’extraction des minerais critiques et leurs raffinages sont aujourd’hui concentrés entre les mains de quelques pays. Dans le domaine des batteries, la Chine s’est imposée comme un partenaire incontournable. Elle traite ainsi plus de 90 % du graphite mondial (matériau utilisé dans les électrodes) et, en 2022, les entreprises chinoises représentaient plus des deux tiers de la capacité mondiale de traitement du cobalt et du lithium[9]. Sans recours au recyclage, la France et l’Europe resteront très dépendantes de la Chine.
Une solution pour remédier à cela est de mieux exploiter les batteries usagées dormantes que de nombreuses personnes conservent chez elles sans les utiliser. Ces « mines urbaines »[10] présentes dans nos vieux téléphones, ordinateurs ou autres appareils électriques sans fil représentent des gisements précieux de matériaux critiques. Plutôt que de rester oubliées dans des tiroirs ou des garages, ces batteries peuvent être collectées et recyclées afin de réintroduire leurs composants dans la fabrication de nouvelles batteries, contribuant ainsi à une véritable économie circulaire.
L’Union européenne soutient d’ailleurs fortement cette volonté de circularité, allant jusqu’à prendre les devants en publiant en juillet 2025 des objectifs ambitieux[11]. Avant 2032, les états membres devront être en mesure de recycler 95 % du cobalt, du cuivre, du plomb, et du nickel mis en circulation et 80 % du lithium. Des mines urbaines aux giga-usines, les batteries devront bientôt être produites en circuit court.
[1] Northvolt, Northvolt files for bankruptcy in Sweden, 12 mars 2025
[2] Volkswagen, Volkswagen et Northvolt à la batterie pour un nouveau rythme de production, 2019
[3] Les Echos, Goldman Sachs va perdre 900 millions de dollars dans le crash de Northvolt, novembre 2024
[4] Le Monde, La filière française de la batterie pour véhicules électriques tente de traverser la « vallée de la mort », décembre 2024
[5] Coentreprise Stellantis, Mercedes-Benz et TotalEnergies
[6] Entreprise taïwanaise
[7] Partenariat franco-nippo-chinois
[8] Agence internationale de l’énergie, Policy momentum behind critical minerals recycling gathering pace but greater uptake required, novembre 2024
[9] U.S. Energy Information Administration (EIA), China dominates global trade of battery minerals, mai 2025
[10] RTL, Les "mines urbaines" : pourquoi nos téléphones sont des mines d'or, octobre 2025
[11] Commission européenne, Circular Economy: New rules to boost recycling efficiency and material recovery from waste batteries, juillet 2025